O avião espacial secreto da aeronáutica americana, X-37B, fica mais misterioso a cada dia. Criado para ficar nove meses em órbita na Terra, a segunda cópia do avião, conhecido como Veículo Orbital de Teste 2, esteve no espaço por mais de um ano.
Existe apenas um problema. Nós ainda não sabemos exatamente para que o avião de quase 10 metros de comprimento está lá.
Desde que a nave foi lançada, em abril de 2010, a aeronáutica insistiu que o X-37 era um programa puramente científico. Mas analistas comentam que a nave espacial, que é lançada para o espaço como um foguete, mas retorna à Terra como um avião, é capaz de muito mais. Ela poderia ser um espião em órbita – em essência, um satélite mais manuseável. Ou poderia ser usada contra satélites inimigos. Com um valor estimado em um bilhão de dólares (R$ 1,75 bi), a nave poderia até enviar suprimentos para Estação Espacial Internacional. O responsável pelo programa, Art Grantz, propôs construir um modelo ainda maior, o X-37C, que poderia carregar astronautas para a estação e preencher o espaço deixado pela NASA.
Apesar de improvável, o X-37B poderia funcionar até como bombardeiro orbital. “Você poderia colocar munições ali”, comenta Eric Sterner, analista do Instituto Marshall.
O último rumor foi de que o tempo estendido da nave em órbita era para realizar passagens próximas à Estação Espacial Chinesa, que estava em órbita desde setembro, mas ainda sem astronautas a bordo. Alguns analistas comentam que o caminho do X-37 quase atravessa o da estação. Outros afirmam que ambos iriam se cruzar a uma velocidade milhares de metros por segundo, tornando a espionagem impossível. “Se os Estados Unidos realmente quisessem observar a estação de Tiangong, existem formas mais suficientes de fazer isso sem precisar do X-37B”, comenta Brian Weeden, da Fundação pela Segurança Mundial.
Alguns acreditam que o avião espacial vai criar uma nova linha de financiamento governamental, preservando-se mesmo enquanto outros sistemas espaciais são desativados. A aeronáutica está dando um grande incentivo para que os cortes de orçamento não sejam tão fundos. A eficiência do X-37 mostra que sua performance foi muito além do antecipado.
Agora vamos pensar um pouco além, Apesar de estar projetado para uma missão de cerca de 270 dias, o X-37B foi mantido em órbita durante 469 dias para "ver o quanto se pode alongar o tempo de voo orbital", disse Tom McIntyre,tenente-coronel da força aérea norte-americana. O X-37B tem cerca de um quarto do tamanho de um vaivém espacial, tendo apenas cinco toneladas e 8,44 metros de comprimento. A envergadura de asas é de 4,57 metros.
O que é que ele andou fazendo em órbita da Terra?
Terá mesmo ficado penas na órbita da Terra?
O voo foi tripulado ou não?
469 dias são muitos dias para um avião, aonde é que ele foi?
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